천문학자들은 토성의 얼음 위성인 엔셀라두스에서 우주로 분출되는 거대한 수증기 기둥을 발견했습니다.
504km 너비(313마일)의 달은 간헐천으로 잘 알려져 있지만 특히 큰 간헐천입니다.
물줄기는 영국에서 일본까지 날아가는 거리인 9,600km에 이른다.
과학자들은 엔셀라두스에 매혹되었는데, 그 이유는 물의 근원인 해수면 아래가 생명을 유지하기 위한 기본 조건을 유지할 수 있기 때문입니다.
나사의 카시니 임무(2004-2017)는 정기적으로 간헐천을 통해 비행하고 장비로 물을 샘플링함으로써 필요한 화학 물질에 대한 감질나는 증거를 수집했습니다.
새로운 슈퍼 플룸은 제임스 웹 우주 망원경에 의해 감시되었습니다. 이전 관측에서는 수백 킬로미터에 걸쳐 증기 배출을 추적했지만 이 간헐천은 규모가 다릅니다.
유럽 우주국(Esa)은 물이 분출되는 속도를 초당 약 300리터로 계산했습니다. 이것은 단 몇 시간 만에 올림픽 규모의 수영장을 채우기에 충분할 것이라고 Esa는 말했습니다.
Webb은 극도로 민감한 NIRSpec(Near-Infrared Spectrograph) 장비를 사용하여 연기의 특성을 매핑할 수 있었습니다.
이 장비는 분출된 증기(약 30%)가 토성의 유명한 고리 중 하나인 소위 E-고리와 함께 위치한 흐릿한 물 토러스에 공급되는 양을 보여주었습니다.
“엔셀라두스 표면의 온도는 섭씨 영하 200도입니다. 매우 춥습니다.” 스코틀랜드 왕립 천문학자인 캐서린 헤이먼스 교수가 말했습니다.
“하지만 달의 중심부는 이 물을 데울 만큼 충분히 뜨겁다고 생각합니다. 그리고 그것이 이 기둥이 나오는 원인입니다.
“우리는 행성 지구의 깊은 바다에서 이런 종류의 조건에서 생명체가 생존할 수 있다는 것을 알고 있습니다. 그래서 우리는 엔셀라두스에서 이 큰 깃털을 보게 되어 기쁩니다. 그것들은 우리가 무슨 일이 일어나고 있는지 조금 더 이해하는 데 도움이 될 것입니다. 생명이 존재할 가능성은 얼마나 되는지, 그러나 그것은 당신이나 나처럼 생명이 되지는 않을 것입니다. 그것은 심해 박테리아가 될 것입니다.”라고 그녀는 BBC에 말했습니다.
카시니호는 엔셀라두스의 제트를 촬영하고 통과했습니다.
과학자들은 생명에 대한 미해결 문제를 해결하기 위해 엔셀라두스 오빌랜더(Enceladus Orbilander)라는 NASA 임무를 제안했습니다.
이름에서 알 수 있듯이 이 임무는 카시니처럼 간헐천을 샘플링하기 위해 달 궤도를 선회하지만 더 발전된 기술로 표면의 물질을 샘플링하기 위해 착륙합니다.
오빌랜더가 승인되더라도 다른 우선 순위 때문에 수십 년 동안 비행하지 않을 것입니다.
그동안 NASA와 Esa는 얼음으로 뒤덮인 목성의 위성으로 향하는 탐사선을 가지고 있습니다. 이 시체는 또한 깊이의 바다를 포함하고 있으며 크기가 훨씬 크기 때문에 실제로 외계 생명체를 찾는 데 더 나은 후보가 될 수 있습니다.
예를 들어 작은 엔셀라두스가 생물학을 지원하기 위해 물을 모든 중요한 액체 상태로 얼마나 오래 유지했는지는 알려져 있지 않습니다. 달은 태양계 역사의 상당 부분 동안 단단하게 얼어붙어 생명력을 손상시켰을 수 있습니다.
대조적으로, 유로파(직경 3,121km)와 가니메데(5,268km)와 같은 목성의 더 큰 위성은 아마도 훨씬 더 오랜 기간 동안 물을 액체 상태로 유지하기 위한 열 에너지를 가지고 있었을 것입니다.
Enceladus의 Webb 관측에 대한 자세한 기록은 Nature Astronomy 저널에 곧 게재될 예정입니다. 여기에서 사전 인쇄가 가능합니다 .